Por qué las rutas de vuelo se curvan en un mapa
Actualizado el 10 de noviembre de 2026
El camino más corto entre dos puntos de un globo es un arco de círculo máximo. Dibujado en un mapa plano, ese arco se dobla hacia el polo más cercano; por eso un vuelo de Madrid a Tokio parece subir sobre el norte de Europa y Siberia.
Círculos máximos
Un círculo máximo es cualquier círculo sobre una esfera cuyo centro es el centro de la esfera. El ecuador es uno; también lo es cada meridiano unido a su opuesto. Entre dos lugares cualesquiera hay un círculo máximo, y su arco más corto es la ruta más corta posible sobre la superficie.
Tensa un hilo entre dos ciudades sobre un globo y quedará a lo largo del círculo máximo. Haz lo mismo con una regla sobre un mapa plano y obtendrás un camino distinto y más largo, porque el mapa ha estirado el globo.
Qué significa en este mapa
- Las líneas entre paradas lejanas se dibujan como arcos de círculo máximo, así que las rutas largas de este a oeste se arquean hacia el norte en el hemisferio norte y hacia el sur en el hemisferio sur.
- Los trayectos cortos se ven rectos, porque en unos cientos de kilómetros el arco y la línea recta son casi iguales.
- Una ruta que cruza el Pacífico sale por un borde del mapa y vuelve a entrar por el otro. La línea se parte en el meridiano 180°.
- Las rutas a lo largo del ecuador y las que van exactamente hacia el norte o el sur son rectas en el mapa.
Cómo se calcula la distancia
La distancia entre dos paradas es la longitud del arco de círculo máximo, calculada con la fórmula del semiverseno y un radio medio de la Tierra de 6371 km. Su precisión es de aproximadamente un 0,5 % respecto a la distancia real sobre la Tierra, ligeramente achatada.
| Ruta | Distancia de círculo máximo |
|---|---|
| Seúl – Tokio | unos 1150 km |
| Londres – Nueva York | unos 5570 km |
| Tokio – Los Ángeles | unos 8800 km |
| Seúl – Nueva York | unos 11 000 km |
| Sídney – Londres | unos 17 000 km |
Por qué los viajes reales son más largos
Los aviones siguen aerovías, evitan el espacio aéreo cerrado y aprovechan o esquivan las corrientes en chorro, así que una ruta volada suele ser un pequeño porcentaje más larga que el círculo máximo. Las carreteras y los ferrocarriles rodean montañas y costas y pueden ser entre un 20 y un 40 % más largos que la cifra en línea recta. El total de tus estadísticas se entiende mejor como un mínimo.
El otro tipo de línea: rumbo constante
Una línea que cruza todos los meridianos con el mismo ángulo se llama loxodrómica. Es la que sigues si mantienes un mismo rumbo de brújula durante todo el viaje, y es recta en un mapa Mercator; por eso gustaba a los marinos esa proyección. Una loxodrómica es siempre al menos tan larga como el círculo máximo entre los mismos dos puntos. Cerca del ecuador la diferencia es pequeña. En latitudes altas y en distancias largas de este a oeste llega a cientos de kilómetros, y por eso los vuelos largos siguen el círculo máximo y van ajustando el rumbo.
Pruébalo en tu propio mapa
Preguntas y respuestas
- ¿Por qué los vuelos de Asia a Norteamérica van tan al norte?
- Porque es el camino más corto. En un globo, la línea directa entre Asia oriental y el este de Estados Unidos pasa cerca del Ártico. Solo parece un rodeo en un mapa plano.
- ¿La distancia de mi mapa es la misma que mis millas de aerolínea?
- Se parece. Las millas de las aerolíneas suelen basarse en la distancia de círculo máximo entre aeropuertos, así que la diferencia se debe sobre todo a lo lejos que esté del aeropuerto el centro de la ciudad de tu parada.
- ¿Cuál es la mayor distancia posible entre dos lugares?
- Unos 20 000 km, la mitad de la circunferencia de la Tierra. Dos puntos tan alejados son antípodas, exactamente opuestos en el globo.